Un homme politique centriste se définit moins par un programme que par une position et une fonction. La position : le milieu de l’axe gauche-droite, à distance des deux blocs. La fonction : élargir une majorité, arbitrer entre deux camps, parfois les réunir sous son autorité. François Bayrou, Valéry Giscard d’Estaing, Jean Lecanuet, Hervé Morin ou Édouard Philippe ont occupé cette place charnière avec des fortunes très inégales. Reste à savoir ce que ce rôle exige au quotidien et ce qu’il coûte dans les urnes.
Ce que recouvre l’étiquette d’homme politique centriste
L’ambiguïté colle au centre depuis la Révolution française. À la première Constituante, la « Plaine » désigne les députés modérés assis en bas de l’hémicycle, face aux Montagnards perchés en haut à gauche. On y trouve l’abbé Sieyès ou Condorcet et on les raille déjà : leurs adversaires rebaptisent la Plaine le « Marais » pour moquer leur indécision. Le soupçon d’immobilisme accompagne le centrisme depuis ses origines, bien avant l’apparition du moindre parti.
Au XIXe siècle, François Guizot théorise ce « juste milieu » autour du libéralisme économique, du primat de la personne humaine, de la solidarité et de l’émancipation par l’éducation. Il échoue à en faire une force capable de résister à la conjonction des extrêmes. Deux siècles plus tard, la difficulté demeure : le centre s’énonce plus facilement en termes de place que de doctrine.
Les valeurs fondamentales du centre me paraissent tourner autour de trois notions : le partage, le droit et la modération.
Cette formule de Jean-Louis Bourlanges, ancien député européen et président de la commission des Affaires étrangères de l’Assemblée nationale, résume la matrice idéologique du centrisme français :
- le partage du pouvoir entre plusieurs institutions, plusieurs partis et plusieurs échelons (européen, national, local), contre l’idée jacobine d’un pouvoir indivisible
- le droit comme instrument de cette répartition et garantie offerte à chaque acteur
- la modération, soit un mélange de prudence, de respect des autres et d’économie des moyens
Le profil type d’un élu du centre
Le centriste français est rarement un homme d’appareil. C’est d’abord un notable, solidement implanté, qui tire sa légitimité d’un territoire plutôt que d’une machine militante. François Bayrou est maire de Pau, Hervé Morin préside la région Normandie, Jean-Léonce Dupont le conseil départemental du Calvados. L’ancrage local sert de socle quand les scrutins nationaux se referment sur la logique des blocs.
Le Sénat illustre bien ce décalage : le groupe Union centriste y compte 51 sénateurs, un poids sans commune mesure avec les scores présidentiels de la famille. Le scrutin indirect, adossé aux élus locaux, récompense précisément le profil que la présidentielle broie.
Deuxième trait : l’attachement européen, hérité de la démocratie chrétienne du MRP, parti de Robert Schuman et de Pierre Pflimlin. Beaucoup de centristes se forgent une réputation à Strasbourg ou à Bruxelles avant de compter à Paris, à l’image de Simone Veil, présidente du Parlement européen de 1979 à 1982.
Troisième trait, moins confortable : le centre français réunit deux cultures politiques qui ne se ressemblent pas. Des libéraux laïcs, individualistes et des démocrates-chrétiens solidaristes. Elles convergent sur un programme de gouvernement libéral, social et européen, sans partager le même logiciel. Cette dualité a divisé puis détruit l’UDF il y a une trentaine d’années.
Arbitrer entre deux blocs, la fonction charnière
Historiquement, le centrisme français a pris deux formes. Soit la « concentration républicaine », un accord à l’allemande entre une droite et une gauche modérées. Soit l’hégémonie d’un parti central et syncrétique qui impose sa loi aux deux camps, comme l’UDF sous Giscard d’Estaing puis les formations macronistes.
Le rôle d’arbitre n’existe vraiment que dans le premier cas de figure. Il suppose une Assemblée sans majorité absolue, où quelques dizaines de voix décident du sort d’un budget ou d’une censure. La Quatrième République en avait fait un système ; le retour d’un régime d’assemblée depuis 2022 l’a remis au goût du jour, avec un MoDem repositionné en force de médiation. Le parti fondé par François Bayrou en 2007 y trouve une utilité parlementaire que ses scores électoraux ne lui donnent pas.
Le prix de cette fonction saute aux yeux : l’arbitre dépend de ceux qu’il arbitre. Il ne gouverne jamais seul, négocie chaque texte et endosse une part des impopularités qu’il n’a pas choisies. Sa marge tient à un calcul froid, celui du nombre de voix qui manquent aux autres.
Combien coûte la position de centriste ?
Le chiffre le plus parlant date de 2007. François Bayrou rassemble 6 820 119 voix au premier tour de la présidentielle, soit 18,57 % des suffrages exprimés. Deux mois plus tard, aux législatives de juin, le MoDem fait élire trois députés : Bayrou lui-même, Jean Lassalle et Abdoulatifou Aly. Faute d’effectif suffisant pour former un groupe, ils siègent parmi les non-inscrits.
Près d’un électeur sur cinq, trois sièges : le scrutin majoritaire à deux tours sanctionne durement qui refuse de s’adosser à un camp au second tour. La prime va aux appareils capables de conclure des accords de désistement, pas à la force qui revendique son autonomie.
S’y ajoute une tentation permanente : la fragmentation. La liste des formations qui se réclament du centre sous la Cinquième République ressemble à un annuaire, du Centre démocrate au Nouveau Centre en passant par l’UDF, Force démocrate, l’Alliance centriste, l’UDI ou Horizons. Cette dispersion n’empêche pas de gouverner ensemble, elle empêche d’avoir des élus.
Les hommes politiques centristes qui ont marqué la Ve République
| Figure | Période d’influence | Ce qu’elle incarne |
|---|---|---|
| Jean Lecanuet | 1965-1988 | Fondateur du Centre démocrate, du CDS puis de l’UDF |
| Valéry Giscard d’Estaing | 1974-1981 | Un président venu de la droite libérale qui gouverne au centre |
| Raymond Barre | 1976-1988 | Premier ministre puis candidat indépendant en 1988 |
| Simone Veil | 1974-1993 | L’aile démocrate-chrétienne et européenne du centre |
| François Bayrou | 1993-2026 | Le refus assumé des deux blocs, fondateur du MoDem en 2007 |
| Hervé Morin | 2007-2026 | Le centrisme d’élu local, à la tête des Centristes |
| Édouard Philippe | 2021-2026 | L’aile droite de la majorité présidentielle, avec Horizons |
Un point commun relie ces trajectoires : le centre s’incarne dans des personnes bien plus que dans des structures. Dans un système présidentialiste où le chef fait le parti et non l’inverse, chaque formation centriste finit adossée à une aventure personnelle. Le MoDem reste, selon Bourlanges lui-même, un chef entouré de fidèles et d’amis plus qu’un véritable parti. Voilà sans doute la fragilité la plus tenace de cette famille politique : elle produit des figures remarquables et peine à leur survivre.
